Desde el descubrimiento de Neptuno el 23 de septiembre de 1846, el planeta ha fascinado a los astrónomos de todo el mundo. El gigante de hielo realiza una órbita completa alrededor de nuestro Sol cada 164,8 años y esconde sus secretos en una de las partes más oscuras de nuestro Sistema Solar. Pero cuando haga brillar el telescopio espacial más poderoso jamás construido sobre algo, esos secretos serán revelados. En este caso, las imágenes más claras de los anillos de Neptuno en más de 30 años.
Al estar 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, no ha sido particularmente fácil tomar imágenes claras del planeta de manera regular. La última sonda espacial que pasó por el planeta en su viaje hacia los bordes exteriores de nuestro Sistema Solar fue la Voyager 2 .
Ahora, las nuevas instantáneas de JWST han vuelto a emocionar a los astrónomos al revelar detalles del mundo helado con una claridad que no habíamos visto en décadas. No son solo los anillos espectaculares que se han revelado, sino detalles del planeta mismo.
"La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb insinúan un brillo intrigante en esa área. Es evidente un vórtice previamente conocido en el polo sur. en la vista de Webb, pero por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes que lo rodea”, explicó la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado .
En el nuevo conjunto de imágenes, JWST también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno con gran precisión.
"This planet is characterised as an ice giant due to the chemical makeup of its interior. Compared to the gas giants, Jupiter and Saturn, Neptune is much richer in elements heavier than hydrogen and helium. This is readily apparent in Neptune’s signature blue appearance in NASA/ESA Hubble Space Telescope images at visible wavelengths, caused by small amounts of gaseous methane," ESA said.
JWST, however, sees in infrared, which travels more easily through cosmic dust and gas, which is why it can see further into the cosmos than Hubble.
Using the Near-Infrared Camera (NIRCam) that can capture objects within the near-infrared range between 0.6 to 5 microns, Neptune does not appear as blue to JWST as it does to Hubble, but instead rather quite dark.
"In fact, the methane gas is so strongly absorbing that the planet is quite dark at Webb wavelengths except where high-altitude clouds are present. Such methane-ice clouds are prominent as bright streaks and spots, which reflect sunlight before it is absorbed by methane gas. Images from other observatories have recorded these rapidly-evolving cloud features over the years." ESA explained.
