Al combinar datos de los dos titanes de los telescopios espaciales, Hubble y JWST , los astrónomos han creado una imagen increíble de dos galaxias a más de 700 millones de años luz de distancia que revela secretos que no habríamos visto usando solo una.
Si ve un par de galaxias en el espacio, es muy probable que estén interactuando, pero este no es el caso del par de galaxias VV191. Desde nuestra línea de visión, puede parecer que las galaxias se superponen y, en este caso, también están relativamente cerca en el espacio, pero aún no han comenzado la danza gravitacional que conduce a la fusión.
Para apreciar verdaderamente su separación inequívoca, los astrónomos emplearon los dos mejores telescopios espaciales que tenemos: Hubble , que ve en luz visible, y JWST , que ve en infrarrojo. Si bien podemos ver el par de galaxias claramente con Hubble, su poder combinado permite a los científicos ver las regiones superpuestas de las galaxias con exquisito detalle.
La temperatura del polvo en el espacio interestelar es muy baja, por lo que solo se puede ver en el infrarrojo, que es donde entra en juego el poder de JWST. Al observar el polvo interestelar, las imágenes no revelan el sello distintivo de las fusiones. La galaxia espiral está simplemente frente a la galaxia elíptica. Gracias a la retroiluminación elíptica de la espiral, se revelan las estructuras de polvo en el borde de la galaxia.
“VV 191 es la última incorporación a un pequeño número de galaxias que ayuda a los investigadores como nosotros a comparar directamente las propiedades del polvo galáctico. Este objetivo fue seleccionado entre casi 2000 pares de galaxias superpuestas identificadas por voluntarios de ciencia ciudadana del Galaxy Zoo”, escribió el científico del JWST Thaddeus Cesari en una publicación de blog .
“Es importante comprender dónde está presente el polvo en las galaxias, porque el polvo cambia el brillo y los colores que aparecen en las imágenes de las galaxias. Los granos de polvo son parcialmente responsables de la formación de nuevas estrellas y planetas, por lo que siempre buscamos identificar su presencia para realizar más estudios”.
Pero eso no es todo. Si observa cerca del núcleo de la galaxia elíptica, verá el objeto rojo distorsionado aproximadamente a las 10 en punto del centro. Esa es una galaxia mucho más lejana, cuya luz viajó durante casi 12 mil millones de años antes de llegar a nosotros. Tuvo que atravesar la galaxia elíptica cuya masa deforma el espacio-tiempo, creando una lente gravitatoria.
La lente ha magnificado la luz de esta galaxia distante, no lo suficiente como para ser detectada por el Hubble, pero claramente visible por el ojo infrarrojo más nítido de JWST. El trabajo preliminar sugiere la presencia de una segunda galaxia con lente, aunque experimenta solo una distorsión menor, algo conocido como lente gravitacional débil.
El estudio preliminar está disponible para leer en ArXiv.org .
