En la Gran Nube de Magallanes, el compañero galáctico más grande de la Vía Láctea, hay una conocida región de formación de estrellas llamada 30 Doradus o, más comúnmente, la Nebulosa de la Tarántula. JWST ahora ha entregado sus primeras observaciones de la región cósmica y son sobresalientes.
La nebulosa tiene una composición muy primitiva, apenas contaminada por los elementos pesados que componen nuestro planeta e incluso nosotros. Estudiarlo es una ventana a cómo se formaron las estrellas en el pasado distante sin tener que mirar tan lejos en el universo. A tan solo 161.000 años luz de nosotros, su (relativa) proximidad nos permite estudiar el proceso de formación estelar con exquisito detalle.
El centro de la nebulosa ha sido limpiado de gas por el cúmulo azul brillante de estrellas a la derecha del centro. Se ven más estrellas azules en el claro (así como galaxias distantes rojas en el fondo). Las estrellas azules son jóvenes y emiten mucha luz y vientos estelares, esculpiendo las estructuras que podemos ver en la nebulosa.
JWST ve el universo en luz infrarroja, que puede atravesar el gas y el polvo cósmicos más fácilmente, lo que significa que es capaz de penetrar más profundamente en el cosmos que un telescopio que usa luz visible. Y de hecho lo hace. Dentro de los filamentos de gas, el telescopio puede identificar estrellas aún más jóvenes que están comenzando su propio proceso de limpieza del pilar, incluida una que todavía está rodeada por un capullo de polvo hecho de hidrocarburos, así como de gas de hidrógeno molecular y atómico.
Otro de los instrumentos del JWST, que utiliza longitudes de onda un poco más largas, no se centró en las estrellas sino en el gas y el polvo. En la imagen del infrarrojo medio, los puntos brillantes no son estrellas completamente formadas sino protoestrellas incipientes. Les llevará tiempo ganar masa y convertirse en verdaderas estrellas.
Aquí, JWST nos ha brindado una visión detallada de un entorno que nunca antes habíamos visto.
