La NASA y SpaceX de Elon Musk se están preparando para estudiar la posibilidad de utilizar la compañía espacial privada para llevar el telescopio espacial Hubble a una órbita más alta, anunció ayer la NASA . La pareja firmó un acuerdo a principios de este mes en el que SpaceX estudiará si es posible que su nave espacial Dragon se reúna de manera segura con el telescopio espacial y lo mueva a una órbita más estable que podría extender su vida útil.
Hubble ha estado escaneando los cielos desde 1990, orbitando alrededor de 540 kilómetros (335 millas) sobre la Tierra. En los últimos años, sin embargo, su órbita ha decaído y se ha deslizado más cerca de nuestro planeta. Dejado solo, eventualmente regresaría a la atmósfera de la Tierra y se quemaría.
Afortunadamente, el Hubble está lo suficientemente cerca como para que lo atiendan los astronautas, a diferencia del JWST, que está a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia. Durante sus 32 años de servicio, cinco misiones de servicio han visto humanos visitar el Hubble, la última vez en 2009. En los 13 años transcurridos desde entonces, el Hubble ha descendido unos 32 kilómetros (20 millas).
“Misiones como el mantenimiento del Hubble nos ayudarían a expandir las capacidades espaciales para, en última instancia, ayudarnos a todos a lograr nuestros objetivos de convertirnos en una civilización multiplanetaria que viaja por el espacio”, dijo Jessica Jensen, vicepresidenta de Operaciones e Integración de Clientes en SpaceX, en un comunicado .
El último plan de una posible misión de servicio es muy impreciso en este momento y no hay garantía de que siga adelante. Sin embargo, si resulta viable, podría “agregar varios años de operaciones a su vida”, dijo la NASA.
“Este estudio es un ejemplo emocionante de los enfoques innovadores que la NASA está explorando a través de asociaciones público-privadas”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas. “A medida que crece nuestra flota, queremos explorar una amplia gama de oportunidades para respaldar las misiones científicas más sólidas y superlativas posibles”.
Hubble y Dragon de Space X podrían servir como modelos de prueba, pero este tipo de misión espacial podría usarse para otras naves espaciales en órbita cercana a la Tierra y por otras compañías espaciales, dijo la NASA.
Incluso si la misión no sigue adelante, al Hubble todavía le quedan algunos años más de vida.
“Hubble está muy bien. Después de más de 32 años, el Hubble sigue siendo increíblemente productivo desde el punto de vista científico. Esperamos que el Hubble permanezca operativo hasta finales de esta década, si no hasta la siguiente”, dijo Patrick Crouse, gerente de proyectos del Hubble, durante la conferencia de prensa el 29 de septiembre. “
"Hubble ha tenido más de 1,5 millones de observaciones hasta la fecha y ha generado más de 19.000 artículos científicos revisados por pares, lo que posiblemente convierte al Hubble en uno de los instrumentos científicos más productivos de la historia".
Hubble ha ayudado a profundizar significativamente nuestra comprensión y apreciación del universo. Quizás su imagen más famosa sea la de los "Pilares de la Creación", que se muestra arriba, una imagen icónica de colosales pilares de gas y polvo interestelar en la Nebulosa del Águila, a unos 7.000 años luz de la Tierra. Por difícil que sea de creer, esos pilares tienen aproximadamente de 4 a 5 años luz de altura.
Cuando se trata de telescopios espaciales, hay un nuevo chico en el bloque: JWST , el telescopio espacial más caro y poderoso jamás construido. JWST ha sido presentado como el "sucesor" del Hubble, pero de ninguna manera hace que el perro viejo sea redundante. Hubble continúa capturando contenido increíble, incluidas imágenes de la misión DART en la que una nave espacial se estrelló contra un asteroide a principios de esta semana.
“Está en su año 33 y, francamente, el Hubble es más emocionante que nunca porque es un activo complementario del JWST”, dijo Zurbuchen.
