La mayoría de los objetos que ha estudiado el JWST son tan débiles que no se pueden ver con binoculares, y mucho menos a simple vista. La Nebulosa de Orión, a veces conocida como la Gran Nebulosa o M42, es diferente. Es la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra y parece una estrella borrosa en la espada de Orión en la constelación. Incluso un telescopio de aficionado modesto revela la forma de la nebulosa y algunas de las estrellas recién nacidas, así que imagina lo que puede ver el telescopio espacial más poderoso jamás lanzado. Bueno, ahora no tienes que hacerlo porque las imágenes han llegado.
Hasta hace muy poco, astronómicamente hablando, la Nebulosa de Orión era una nube de gas que contenía miles de veces la masa del Sol. En ese entonces solo podíamos haberlo visto realmente porque bloqueaba cualquier estrella detrás. Luego, el gas comenzó a condensarse en nuevas estrellas, algunas de ellas muy grandes. Aunque las estrellas aún tienen que alcanzar su brillo máximo, ya están emitiendo suficiente luz para iluminar gran parte del gas restante. Se cree que el Sol y la Tierra se formaron en una nebulosa muy parecida a esta hace 4.500 millones de años.
La nebulosa tiene alrededor de 24 años luz de diámetro y 1344 años luz de distancia, pero el JWST puede visualizarla con una resolución de aproximadamente 5 horas luz, o aproximadamente la distancia entre el Sol y Neptuno. Eso nos permite ver detalles en discos protoplanetarios alrededor de algunas de las 700 estrellas que han comenzado a brillar dentro de la nebulosa.
“Estas nuevas observaciones nos permiten comprender mejor cómo las estrellas masivas transforman la nube de gas y polvo en la que nacen”, dijo el profesor Els Peeters de la Universidad de Western Ontario en un comunicado .
“Las estrellas jóvenes masivas emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta directamente a la nube nativa que todavía las rodea, y esto cambia la forma física de la nube así como su composición química. Todavía no se sabe con precisión cómo funciona esto y cómo afecta la formación de estrellas y planetas”.
“Vemos claramente varios filamentos densos. Estas estructuras filamentosas pueden promover una nueva generación de estrellas en las regiones más profundas de la nube de polvo y gas”, agregó el Dr. Olivier Berné del Institut D'Astrophysique Spatiale.
“Dentro de su capullo se observan en la nebulosa estrellas jóvenes con un disco de polvo y gas en el que se forman planetas. También son claramente visibles las pequeñas cavidades excavadas por las estrellas nuevas que son expulsadas por la intensa radiación y los vientos estelares de las estrellas recién nacidas”.
Las imágenes del JWST son siempre más espectaculares que las tomadas por el Hubble simplemente porque el nuevo telescopio tiene un espejo primario mucho más grande para recolectar más luz. Sin embargo, la diferencia es particularmente marcada aquí, porque la vista del Hubble, como la de la mayoría de los telescopios terrestres, está cubierta por polvo que bloquea en gran medida la luz visible. La luz infrarroja, que ve JWST, se ve mucho menos afectada por el polvo: la capacidad infrarroja se eligió en parte por su capacidad para ver regiones como esta.
