Es posible que el icónico observatorio de Arecibo ya no sea un telescopio en funcionamiento luego de las noticias de esta semana de que no se reconstruirá después de su colapso en 2020 , pero eso no significa que haya terminado de contribuir a nuestro conocimiento del cosmos. De hecho, una nueva investigación revela que descubrió algo nuevo e inusual sobre el conocido asteroide "potencialmente peligroso", 3200 Phaethon.
Phaethon ya es un asteroide extraño: es extrañamente azul , actúa más como un cometa y es el único asteroide conocido como cuerpo principal de una lluvia de meteoritos . Ahora, su velocidad de giro se está acelerando, solo el undécimo asteroide conocido lo demuestra.
Llamado así por el hijo del dios sol griego Helios, la órbita de Faetón lo lleva más cerca del Sol que cualquier otro asteroide con nombre conocido. Aunque no representa una amenaza para la Tierra debido a su tamaño y proximidad, se considera un asteroide "potencialmente peligroso" y, por lo tanto, está bien estudiado.
Es muy raro que un asteroide cambie su velocidad de giro. Phaethon es la más grande de las 11 rocas espaciales conocidas que lo hacen, con 5,4 kilómetros (3,4 millas) de ancho. Su órbita se conoce con mucha precisión (razón por la cual sabemos que no representa una amenaza) y gira una vez cada 3,6 horas.
Sin embargo, las nuevas observaciones revelan que está disminuyendo en 4 milisegundos por año.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) está lista para enviar su misión DESTINY+ para volar cerca del asteroide en 2028, por lo que descubrir que Phaethon está acelerando podría tener grandes repercusiones en la trayectoria cuidadosamente calculada de la nave.
El científico planetario de Arecibo, Sean Marshall, ha estado trabajando para determinar el tamaño, la forma y la rotación de Phaethon antes de esta misión, usando observaciones de la curva de luz (gráficos que muestran la intensidad de la luz de un objeto celeste y ocultaciones estelares) cuando un asteroide pasa frente a él. una estrella que hace que su luz disminuya, al igual que descubrimos los exoplanetas . Usando datos que van desde 1989 hasta 2021, Marshall creó un modelo que muestra que Phaethon tiene la forma de un trompo, similar a los objetivos de la misión de muestra de asteroides Bennu y Ryugu .
Sin embargo, Marshal no pudo hacer que las últimas observaciones de la curva de luz de 2021 se ajustaran al modelo. El modelo solo funcionaba si el objeto tenía una aceleración de rotación constante, si estaba acelerando.
“Las predicciones del modelo de forma no coincidieron con los datos”, dijo Marshall en un comunicado . “Los momentos en que el modelo era más brillante claramente no estaban sincronizados con los momentos en que se observó que Faetón era más brillante. Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Phaethon cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez debido a una actividad similar a la de un cometa cuando estaba cerca del perihelio en diciembre de 2020".
Afortunadamente, esto no significa que DESTINY+ deba repensar sus planes. Marshall en realidad señala que esta es una buena noticia para el equipo, ya que el cambio constante significa que pueden predecir la orientación de Faetón en el momento del sobrevuelo programado con excelente precisión y sabrán qué regiones del asteroide serán iluminadas por el Sol en ese momento. lo que ayudará a obtener algunas tomas espectaculares de la superficie del asteroide a medida que pasa.
Sigue siendo raro, Faetón.
El trabajo fue presentado recientemente en la 54ª División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
