La semana pasada, Juno de la NASA completó su sobrevuelo de Europa proporcionando la vista más cercana de este objeto celeste en dos décadas. La segunda luna de Júpiter esconde un océano profundo debajo de su exterior helado y es uno de los mejores candidatos para la vida más allá de nuestro planeta. Ahora, la NASA ha publicado la imagen de mayor resolución de Europa hasta el momento, la compleja superficie de este mundo congelado se ve claramente.
La imagen es de 150 por 200 kilómetros (93 por 125 millas), mostrando los finos surcos y las dobles crestas que son típicas de esta luna. Hay una estructura que se asemeja a una nota musical. Hay manchas oscuras en la parte superior de la imagen posiblemente relacionadas con erupciones debajo de la superficie. Sin embargo, lo que podría sorprender es la falta de cráteres. Los cuerpos celestes a menudo aparecen picados por pequeños y grandes impactos, pero los cambios en la superficie de Europa muestran una superficie joven que se formó hace entre 20 y 180 millones de años.
Un hecho posiblemente sorprendente sobre esta imagen es que proviene del lado nocturno de Europa. La Unidad de Referencia Estelar (SRU) de Juno, una cámara estelar utilizada para orientar la nave espacial, puede capturar fotografías con poca luz perfectas para ver la superficie de la luna iluminada por la luz solar difusa reflejada por Júpiter.
La foto se tomó a 412 kilómetros (256) de altitud, aproximadamente la distancia entre la Estación Espacial Internacional y la superficie de la Tierra, y tiene una resolución de 256 a 340 metros (840 a 1115 pies) por píxel. La nave espacial se movía a 24 kilómetros por segundo (15 millas por segundo) durante el sobrevuelo, que es tres veces más rápido que la ISS.
“Esta imagen está desbloqueando un increíble nivel de detalle en una región que no había sido fotografiada previamente con tal resolución y bajo condiciones de iluminación tan reveladoras”, dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la SRU, en un comunicado .
“El uso del equipo de una cámara de seguimiento de estrellas para la ciencia es un gran ejemplo de las capacidades innovadoras de Juno . Estas características son tan intrigantes. Comprender cómo se formaron, y cómo se conectan con la historia de Europa, nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada”.
El equipo ahora está ocupado analizando todos los datos recopilados por los diversos instrumentos durante el sobrevuelo de Europa y el posterior sobrevuelo de Júpiter 7,5 horas después. Esta fue la órbita 45 de la nave espacial alrededor del planeta gigante.
“Juno comenzó completamente enfocada en Júpiter. El equipo está realmente entusiasmado porque durante nuestra misión extendida, ampliamos nuestra investigación para incluir tres de los cuatro satélites galileanos y los anillos de Júpiter ”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute.
“Con este sobrevuelo de Europa, Juno ahora ha visto primeros planos de dos de las lunas más interesantes de Júpiter, y sus capas de hielo se ven muy diferentes entre sí. En 2023, Io, el cuerpo más volcánico del Sistema Solar, se unirá al club”.
Juno sobrevoló la luna de Júpiter, Ganímedes , la luna más grande del Sistema Solar, el año pasado.
