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Actualmente, la mejor manera de buscar vida extraterrestre en otros sistemas estelares es buscando firmas biológicas : la presencia de moléculas particulares en las atmósferas de mundos distantes. Se están considerando muchas sustancias para tal función: el oxígeno es un candidato principal y el metano también. El trabajo sobre la fosfina como posible firma biológica ha llevado a toda una debacle sobre Venus y la vida en sus nubes.
Ahora, investigadores de la Universidad de California, Riverside, han presentado el caso de otro tipo de gas: el óxido nitroso (N 2 O), comúnmente conocido como gas de la risa . Hay varios procesos biológicos que producen esta sustancia, y los modelos producidos por el equipo sugieren que podría ser posible detectarla en las atmósferas de exoplanetas cercanos usando JWST .
"En un sistema estelar como TRAPPIST-1, el mejor y más cercano sistema para observar las atmósferas de los planetas rocosos, se podría detectar óxido nitroso a niveles comparables al CO 2 o al metano", dijo el autor principal Eddie Schwieterman, astrobiólogo del Departamento de Ciencias de la UCR. Ciencias de la Tierra y Planetarias, dijo en un comunicado .
La producción de óxido nitroso se debe principalmente a los microorganismos: algunos seres pequeños pueden usar nitratos para impulsar su metabolismo celular, liberando gas de la risa en el proceso.
"La vida genera productos de desecho de nitrógeno que algunos microorganismos convierten en nitratos. En una pecera, estos nitratos se acumulan, por lo que hay que cambiar el agua", agregó Schwieterman. "Sin embargo, bajo las condiciones adecuadas en el océano, ciertas bacterias pueden convertir esos nitratos en N 2 O. El gas luego se filtra a la atmósfera".
Aquí es donde los telescopios podrían detectarlo. Estudios previos han descartado la posibilidad de ver óxido nitroso porque, en la Tierra actual, no es muy abundante. Sin embargo, el equipo dice que esta conclusión no tiene en cuenta cómo los exoplanetas podrían tener condiciones más adecuadas para la creación de este gas. Además, las estrellas más tenues que el Sol probablemente romperían este gas.
"Esta conclusión no tiene en cuenta los períodos de la historia de la Tierra en los que las condiciones del océano habrían permitido una liberación biológica mucho mayor de N 2 O. Las condiciones en esos períodos podrían reflejar dónde se encuentra hoy un exoplaneta", dijo Schwieterman.
El equipo confía en que el óxido nitroso es un competidor serio para que la firma biológica se investigue en otras partes de la galaxia.
"Se ha pensado mucho en el oxígeno y el metano como firmas biológicas. Pocos investigadores han considerado seriamente el óxido nitroso, pero creemos que puede ser un error", concluyó Schwieterman.
El trabajo fue publicado hoy en The Astrophysical Journal .
