La luna helada de Júpiter, Europa y Ganímedes, pronto serán visitadas por más naves espaciales que seguramente descubrirán sus secretos. Sin embargo, los científicos planetarios no están de brazos cruzados esperando. Juno los mantiene ocupados mientras vuela alrededor de Júpiter y tenemos telescopios terrestres que realizan observaciones a larga distancia. Ahora, los astrónomos han publicado las vistas más nítidas hasta el momento de estas lunas jovianas capturadas desde la Tierra, revelando nuevos conocimientos sobre su composición química.
La observación de la luna galileana más pequeña de Júpiter, Europa , muestra que el mundo helado, aproximadamente del tamaño de nuestra Luna, está cubierto de hielo de agua con algunos contaminantes externos no helados. Es posible que parte de ella haya sido expulsada por la luna vecina Io, el único lugar conocido fuera de la Tierra con volcanes activos .
"Mapeamos las distribuciones de los diferentes materiales en la superficie, incluida la escarcha de ácido sulfúrico que se encuentra principalmente en el lado de Europa que es más fuertemente bombardeado por los gases que rodean a Júpiter", dijo el autor principal, Oliver King, de la Facultad de Física de la Universidad de Leicester. y Astronomía dijo en un comunicado .
"El modelo encontró que podría haber una variedad de sales diferentes presentes en la superficie, pero sugirió que la espectroscopia infrarroja por sí sola generalmente no puede identificar qué tipos específicos de sal están presentes".
Las observaciones de Ganímedes destacan cómo el terreno de la luna se puede dividir en dos: terreno joven rico en hielo de agua y terreno antiguo con composiciones desconocidas. Se espera que las sales ensucien la superficie de este mundo helado.
Las lunas heladas fueron fotografiadas en el infrarrojo usando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Chile.
"Esto nos ha permitido llevar a cabo un mapeo detallado de Europa y Ganímedes, observando características en sus superficies de menos de 150 km de ancho, todo a distancias de más de 600 millones de kilómetros de la Tierra", agregó King. posible enviando naves espaciales hasta Júpiter para observar las lunas de cerca".
Ganímedes es la única luna conocida que tiene un campo magnético, que puede causar auroras, cintas brillantes de gas incandescente que rodean los polos de la luna.
La autora principal, la profesora Leigh Fletcher, participa en las dos misiones que explorarán estas lunas: la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA y la misión Europa Clipper de la NASA.
“Estas observaciones terrestres abren el apetito para nuestra futura exploración de las lunas de Júpiter”, dijo el profesor Fletcher.
El estudio sobre Europa se publica en Planetary Science Journal y el estudio sobre Ganímedes se acepta para su publicación en JGR: Planets .
