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Los astrónomos han descubierto algo desconcertante en las atmósferas de dos exoplanetas: el bario. El miembro número 56 de la tabla periódica es el elemento más pesado jamás descubierto en la atmósfera de un exoplaneta, detectado en las capas superiores de dos mundos peculiares, ambos Júpiter ultracalientes: WASP-76 b y WASP-121 b. Y no exageramos cuando decimos peculiar. Los científicos creen que llueve hierro sobre WASP-76b, y que podrían estar cayendo zafiros y rubíes líquidos en el lado nocturno de WASP-121b.
Estos exoplanetas gigantes gaseosos orbitan extremadamente cerca de sus estrellas, mucho más cerca de lo que Mercurio está del Sol. Alcanzan temperaturas increíbles de más de 1000 °C (1800 °F), lo suficientemente calientes como para derretir y vaporizar metales , incluido el bario. Aunque no está claro cómo llegó tan alto el bario, dado que es 2,5 veces más pesado que el hierro.
"La parte desconcertante y contraria a la intuición es: ¿por qué hay un elemento tan pesado en las capas superiores de la atmósfera de estos planetas?" dijo en un comunicado el autor principal Tomás Azevedo Silva, de la Universidad de Oporto y el Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal .
“Dada la alta gravedad de los planetas, esperaríamos que elementos pesados como el bario cayeran rápidamente en las capas inferiores de la atmósfera”, agregó el coautor Olivier Demangeon, investigador de las mismas instituciones.
La presencia de bario y la cuestión de cómo fue transportado a la atmósfera superior sugiere que podríamos entender menos sobre las atmósferas de estos planetas de lo que pensábamos anteriormente. Los Júpiter ultracalientes se inflan debido a sus altas temperaturas, lo que es extremadamente ventajoso para estudiar sus atmósferas.
“Al ser gaseosos y calientes, sus atmósferas están muy extendidas y, por lo tanto, son más fáciles de observar y estudiar que las de los planetas más pequeños o más fríos”, explicó Demangeon.
WASP-121b se encuentra a 850 años luz de la Tierra, mientras que WASP-76b se encuentra a 650 años luz de distancia. El equipo usó el instrumento ESPRESSO en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile para observar los planetas. La luz de sus respectivas estrellas se filtra a través de las atmósferas ampliadas de WASP-76 b y WASP-121 b, lo que permite a los astrónomos calcular la composición, incluido el descubrimiento del bario.
“Esto fue en cierto modo un descubrimiento 'accidental'”, agregó Azevedo Silva. "No esperábamos ni buscábamos bario en particular y tuvimos que verificar que en realidad provenía del planeta, ya que nunca antes se había visto en ningún exoplaneta".
El estudio se publica en Astronomy & Astrophysics .
