Las estrellas muy masivas pasan solo una pequeña parte de su ciclo de vida como supergigantes rojas antes de convertirse en supernovas . Sin embargo, lo que puede ser un abrir y cerrar de ojos astronómicos, sigue siendo cientos de miles de años, por lo que el proceso de observar de cerca cada estrella en la fase de supergigante roja no es práctico. Sin embargo, la nueva evidencia de un período de advertencia conveniente antes de la explosión podría brindar a los astrónomos la oportunidad de sintonizar y observar justo a tiempo.
Cuando Betelgeuse se atenuó drásticamente en 2019-20, muchas personas no pudieron quitarse la esperanza de que fuera el preludio de un asiento de primera fila en una fiesta de observación de supernovas. No solo eso no era cierto, sino que investigaciones posteriores indican que tenemos alrededor de 100,000 años para esperar a que nuestra supergigante roja más cercana haga lo suyo.
Sin embargo, un nuevo artículo proporciona evidencia de que la atenuación drástica puede ser una indicación de una próxima explosión, y algo de lo que debemos estar atentos. Hacer un seguimiento de las supergigantes rojas más distantes es más difícil que observar la que suele ser la décima estrella más brillante del cielo. Sin embargo, el artículo argumenta que las estrellas a punto de explotar nos dan señales lo suficientemente fuertes como para detectarlas fuera de nuestra galaxia.
Betelgeuse perdió dos tercios de su brillo durante su atenuación antes de recuperarse . Según el Dr. Benjamin Davies de la Universidad John Moores de Liverpool, para las supergigantes rojas previas a la supernova, el 99 por ciento es más típico.
No es que las estrellas en cuestión emitan mucha menos luz en ese momento. En cambio, la radiación inicial que vemos de las supernovas muestra signos de haber atravesado un capullo, lo que habría bloqueado la mayor parte de la luz de la estrella predecesora.
“El material denso oscurece casi por completo la estrella, haciéndola 100 veces más débil en la parte visible del espectro. Esto significa que el día antes de que explote la estrella, es probable que no puedas ver que estaba allí”, dijo Davies en un comunicado .
Si las estrellas se volvieran invisibles décadas antes de sus explosiones, sería tan frustrante como si no mostraran signos hasta inmediatamente antes del gran evento. Afortunadamente, tampoco parece ser el caso. Después de examinar imágenes de archivo de galaxias en las que se han producido recientemente supernovas, el equipo encontró supergigantes rojas lo suficientemente brillantes como para sobresalir un año antes de sus explosiones.
Davies y los coautores modelaron dos procesos competitivos de formación de capullos que otros han propuesto. Descubrieron que el "modelo de estallido", donde la mayor parte del capullo proviene del desprendimiento de una décima parte de la masa del Sol en el espacio de aproximadamente un año, es consistente con la mayoría de los casos que hemos visto. Los “modelos de superviento”, en los que la pérdida de masa es cien veces más lenta y tiene lugar durante décadas, no lo son.
“Hasta ahora, solo hemos podido obtener observaciones detalladas de las supernovas horas después de que hayan ocurrido. Con este sistema de alerta temprana podemos prepararnos para observarlos en tiempo real”, dijo Davies. "Apuntar los mejores telescopios del mundo a las estrellas precursoras y ver cómo se destrozan literalmente frente a nuestros ojos".
Una supergigante roja se convierte en supernova en una galaxia del tamaño de la Vía Láctea menos de una vez por siglo. Sin embargo, estas estrellas son tan brillantes (fácilmente 10.000 veces más luminosas que el Sol) que un estudio de galaxias dentro de 100 millones de años luz debería recoger una muestra, y los astrónomos pueden comprobar periódicamente si hay signos de atenuación previa a la explosión.
El documento es de acceso abierto en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
