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La humanidad ha podido llegar al espacio interestelar solo en dos ocasiones, gracias a las sondas Voyager 1 y 2 , que llevan más de 45 años viajando por el espacio. Durante la última década, cruzaron los límites conocidos como el choque de terminación y la heliopausa, el llamado borde del Sistema Solar donde el plasma originado en el Sol ya no es dominante y el material interestelar se convierte en la principal influencia. Ahora, una nueva investigación revela algo inesperado sobre estos límites. No son suaves, en realidad tienen arrugas.
La región donde domina el viento solar se llama heliosfera. A pesar del nombre de "esfera", solo es esférica en un lado. El otro lado es alargado como la cola de un cometa. Las sondas Voyager han cruzado el lado esférico, que está mucho más cerca de la Tierra. Primero, pasaron por el choque de terminación, donde la velocidad del viento solar se reduce a la velocidad del sonido. Luego está la heliopausa, donde el viento solar es empujado hacia atrás por el material interestelar que fluye a través de la Vía Láctea.
La Voyager 1 cruzó este límite en 2012 y la Voyager 2 lo cruzó en 2018, proporcionando información crucial sobre la región. Pero otra misión no necesita ir tan lejos para observar la heliopausa. El IBEX (Interstellar Boundary Explorerer) de la NASA orbita la Tierra pero rastrea los cambios en el borde del Sistema Solar. Los astrónomos hicieron uso de un evento particular en 2014 cuando la presión del viento solar aumentó en un 50 por ciento.
Los datos muestran que la ola de partículas alcanzó la heliopausa en 2015, creando ondas en el límite de 1500 millones de kilómetros (más de 900 millones de millas). Las partículas se reflejaron de un lado a otro entre el choque de terminación y la heliopausa. El efecto fue tan pronunciado que la heliopausa detrás de la Voyager 1 avanzó unos 750 millones de kilómetros (460 millones de millas) en comparación con su posición en 2012. La Voyager 1 permaneció en el espacio interestelar, pero la heliosfera podría haberse acercado mucho a ella.
Las mediciones en la dirección de la Voyager 2 son un poco más inciertas, pero podría haber agregado un poco más de camino para que la sonda alcance el espacio interestelar. Se sabía que el límite entre el Sol y el resto de la galaxia cambiaba de tamaño a medida que la actividad del Sol cambia cada 11 años . Este estudio muestra que los cambios pueden ser más complejos de lo que se pensaba anteriormente y que la heliosfera es una región arrugada y ondulada, en lugar de una región suave.
La sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP) de la NASA proporcionará aún más información sobre este asunto. Se espera que se lance en 2025.
El estudio se publica en Nature Astronomy .
